Показав в своем романе «Отцы и дети» тип нового героя — разночинца, демократа, материалиста и нигилиста Базарова, И. С. Тургенев должен был отразить в произведении и то, насколько это явление в жизни единично, случайно или же закономерно. Для этого необходимо было показать, есть ли у Базарова единомышленники. Один из них — его друг Аркадий Кирсанов, полностью разделяет убеждения героя, но, как выясняется, не надолго. Дворянское происхождение и воспитание, неумение отказаться от родственных чувств, а затем и влияние Кати вынуждают героя
вернуться к традиционным ценностям своего круга. Являются ли последователями Базарова Ситников и Кукшина — люди, считающие себя «прогрессистами»? Ситников — сын винного откупщика, человека, разбогатевшего на содержании трактиров. Это не уважается в обществе, и, Ситников стыдится своего отца. В его портрете автором подчеркнута неестественность поведения героя: тревожное и беспокойное выражение лица, «и смеялся он беспокойно: каким-то коротким, деревянным смехом». Он считает себя «учеником» Базарова и говорит, что обязан ему своим «перерождением», не замечая ни напыщенности своих слов, ни логических противоречий: ведь услышав от Базарова, что «не должно признавать авторитетов», он почувствовал «восторг» по отношению к самому Базарову: «Наконец нашел я человека!» Прогрессивные взгляды для Ситникова — путь к самоутверждению за чужой счет, как и для госпожи Евдоксии Кукшиной. У нее не сложилась личная жизнь, она разъехалась с мужем, внешне не красива, у нее нет детей. В ее поведении тоже все было, как говорит автор, «не просто, не естественно». Чтобы привлечь к себе внимание, она примкнула к прогрессивному течению, но для нее это только повод показать себя, продемонстрировать другим широту ее интересов. Всемирно известную писательницу Жорж Санд она называет «отсталой женщиной» за якобы незнание ею эмбриологии, зато никому не ведомый Елисеевич — «гениальный» господин, написавший какую-то статью. Кукшина интересуется всем и сразу: химией, женским вопросом, школами, — но больше всего ее беспокоят не сами проблемы, а желание продемонстрировать их знание собеседникам. Она «роняет» свои вопросы один за другим, не дожидаясь на них ответов, да им и нет места в самодовольном монологе Кукшиной. Она критикует всех женщин за то, что они «дурно воспитаны», а Одинцову за то, что нет у нее «никакой свободы воззрения», но, скорее всего, она просто завидует ее красоте, независимости и богатству. Это особенно заметно на бале, куда Кукшина явилась «в грязных перчатках, но с райскою птицею в волосах»: она была «глубоко уязвлена», что на нее не обращают внимания. Конечно, разговоры за бутылкой другой шампанского Базаров не принимает всерьез, и к таким людям относиться чисто потребительски: «Ситниковы нам необходимы… мне нужны подобные олухи. Не богам же в самом деле горшки обжигать». Почувствовав к себе пренебрежение, Ситников обсуждает Базарова и Кирсанова с Кукшиной, считая их «Противными гордецами и невежами». Однако после смерти Базарова Ситников в Петербурге продолжает, по его уверениям, «дело» Базарова. Автор с иронией описывает, как вместе с «великим» Елисеевичем Ситников тоже готовится «быть великим». Его побили, но «он в долгу не остался: в одной темной статейке, тиснутой в одном темном журнальце, он намекнул, что побивший его — трус». С такой же иронией Тургенев говорит о том, что Кукшина, наконец попавшая в Гейдельберг, изучает теперь архитектуру, «в которой, по ее словам, она открыла новые законы». Базаров умер, а воинствующее, самодовольное невежество процветает, опошляя прогрессивные идеи, за которые подлинные борцы были готовы отдать жизнь.
